Maíz (Zea mays) es un cultivo muy remoto de unos 7000 años de antigüedad, de origen indio que se cultivaba por las zonas de México y América central. Hoy día su cultivo está muy difuminado por todo el resto de países y en especial en toda Europa donde ocupa una posición muy elevada. EE.UU
es otro de los países que destaca por su alta concentración en el
cultivo de maíz. Su origen no está muy claro pero se considera que
pertenece a un cultivo de la zona de México, pues sus hallazgos más
antiguos se encontraron allí.
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Características Morfobotánica
La planta del maíz es de porte robusto de fácil desarrollo y de producción anual.
Tallo El tallo es simple erecto, de elevada longitud
pudiendo alcanzar los 4 metros de altura, es robusto y sin
ramificaciones. Por su aspecto recuerda al de una caña, no presenta
entrenudos y si una médula esponjosa si se realiza un corte transversal.
Inflorescencia El maíz es de inflorescencia monoica con
inflorescencia masculina y femenina separada dentro de la misma planta.
En cuanto a la inflorescencia masculina presenta una panícula
(vulgarmente denominadas espigón o penacho) de coloración amarilla que
posee una cantidad muy elevada de polen en el orden de 20 a 25 millones
de granos
de polen. En cada florecilla que compone la panícula se presentan tres
estambres donde se desarrolla el polen. En cambio, la inflorescencia
femenina marca un menor contenido en granos de polen,
alrededor de los 800 o 1000 granos y se forman en unas estructuras
vegetativas denominadas espádices que se disponen de forma lateral.
Hojas Las hojas son largas, de gran tamaño, lanceoladas,
alternas, paralelinervias. Se encuentran abrazadas al tallo y por el haz
presenta vellosidades. Los extremos de las hojas son muy afilados y
cortantes.
Raíces Las raíces son fasciculadas y su misión es la de
aportar un perfecto anclaje a la planta. En algunos casos sobresalen
unos nudos de las raíces a nivel del suelo y suele ocurrir en aquellas
raíces secundarias o adventicias.
Desarrollo vegetativo
Desde que se siembran las semillas hasta la aparición de los primeros
brotes, transcurre un tiempo de 8 a 10 días, donde se ve muy reflejado
el contínuo y rápido crecimiento de la plántula.
Genética
El maíz se ha tomado como un cultivo muy estudiado para
investigaciones científicas en los estudios de genética. Continuamente
se está estudiando su genotipo y por tratarse de una planta monoica
aporta gran información ya que posee una parte materna (femenina) y otra
paterna (masculina) por lo que se pueden crear varias recombinaciones
(cruces) y crear nuevos híbridos para el mercado.
Los objetivos de estos cruzamientos van encaminados a la
obtención de altos rendimientos en producción. Por ello, se selecciona
en masa aquellas plantas que son más resistentes a virosis, condiciones
climáticas, plagas y que desarrollen un buen porte para cruzarse con
otras plantas de maíz que aporten unas características determinadas de
lo que se quiera conseguir como mejora de cultivo. También se selecciona
según la forma de la mazorca de maíz, aquellas sobre todo que posean un
elevado contenido de granos sin deformación.
Exigencias climáticas
El maíz requiere una temperatura de 25 a 30ºC. Requiere bastante incidencia de luz
solar y en aquellos climas húmedos su rendimiento es más bajo. Para que
se produzca la germinación en la semilla la temperatura debe situarse
entre los 15 a 20ºC.
El maíz llega a soportar temperaturas mínimas de hasta 8ºC y a
partir de los 30ºC pueden aparecer problemas serios debido a mala
absorción de nutrientes minerales y agua. Para la fructificación se requieren temperaturas de 20 a 32ºC.
Tipos de maíz
Hay seis tipos fundamentales de maíz: dentado, duro, blando, o
harinoso, dulce, reventón y envainado. El maíz dentado es el que se
cultiva en mayor cantidad en los EUA. Se distingue cuando se seca la
parte superior del grano, adquiere éste la forma de un diente. Los
granos del tipo duro son muy consistentes y las mazorcas generalmente
son largas y delgadas. Algunas variedades de este tipo maduran muy
pronto.
El maíz blando y harinoso se llama también maíz de las momias,
porque es la variedad que generalmente se encuentra en las sepulturas de
los aztecas e incas . Se lo cultiva extensamente en el S. De los EUA. y en México.
Los granos son blandos aún en completa madurez. Algunos son pequeños,
pero otros, como los granos gigantescos del maíz de Cruzco, en el Perú,
pueden alcanzar hasta dos centímetros de diámetro. El maíz dulce es el
que más se consume en los EUA. para enlatar o comer directamente de la
mazorca.
La clase reventón es de granos pequeños y muy duros. El nombre
proviene del hecho de que estalla cuando convierte el agua del interior
en vapor. Un alimento indio
antiguo, los granos reventados o pop corn, es el maíz más común de los
que se han encontrado en las antiguas tumbas del Perú, en donde se han
descubierto también utensilios para reventar el grano. El maíz envainado
es muy curioso porque cada grano esta encerrado en una pequeña
cascarilla propia, además de las que cubren la mazorca.
Al igual que el reventón, es una de las clases más antiguas de maíz cultivado. En la América del Norte se han encontrado ejemplares que pueden perfectamente considerarse anteriores 2,000 años a la iniciación de la era cristiana.
Este maíz es poco cultivado comercialmente, pero también era conocido de los indios de la América del Sur. Hace un siglo y medio que Félix de Azara, comisionado Español en el Paraguay, describió una clase de maíz cuyos granos estaban encerrados en una cubierta. Se trataba del maíz encasquillado.
Usos y sus productos secundarios
El maíz tiene muchos usos y sus productos secundarios son más
numerosos aún. En México se consume principalmente en forma de
tortillas, tamales, pozole (un rico estofado), pinole (tostado y
pulverizado), atole, roscas, esquite (tostado, sin moler), etc. La
bebida indígena en los Andes, y fuera de ellos, es la chicha, bebida
espirituosa semejante a la cerveza
que se elabora con maíz fermentado. También se hace del maíz una harina
y, entre otros, ciertos preparados para desayuno que se han
generalizado mucho.
El maíz es rico en almidón, que se utiliza en el lavado de ropa y
en la cocina. Con cierto tratamiento químico se hace un jarabe del almidón del maíz. De parte de este jarabe se obtiene azúcar de maíz o glucosa.
El almidón calentado y pulverizado se convierte en dextrina. En esta
forma se emplea para preparar pastas adherentes y mucílagos, como el de
los sellos de correo y de las solapas de los sobres. De los granos
germinados se separan los gérmenes, los cuales se secan, trituran y se
extrae de ellos, por presión, aceite de maíz. Dicho aceite se utiliza
como alimento y también en la fabricación de los barnices, pinturas, cauchos artificiales, y jabones.
El residuo sirve aún como forraje. El alcohol
del maíz se emplea en grandes cantidades en la fabricación del caucho
sintético. Las tusas de las mazorcas se emplean para hacer pipas baratas
de fumar. De las tusas se extrae también la sustancia química frutal,
importante en la elaboración de resinas, disolventes e insecticidas. Las
tusas se utilizan también como combustible. Los tallos y vainas se
emplean para hacer colchones baratos. La médula de los tallos sirve para
elaborar algodón pólvora. La pulpa de las cañas del maíz se emplea cada día más para fabricar papel. En la construcción de ciertos tabiques se utiliza cañas de maíz en vez de yeso.
Véase También
Fuentes
- Riccelli, M. Mejoramiento Genético y Biotecnología, Introducción a la Genética del Maíz. En: El Maíz En Venezuela. Fundación Polar, 2000. p.77-93.
- Rabí, O. Métodos de mejoramiento en el cultivo del Maiz. En: Boletín de Reseñas. Hortalizas, Papa, Granos y Fibras. CIDA, 1984.
- Bellon, M. R.; Aguirre, J. A.; Smale, M.; Berthaud, J.; Rosas, M. y Martínez, R. Intervenciones participativas para la conservación del maíz en finca en los Valles Centrales de Oaxaca, México. En: Memorias de la Conferencia Internacional sobre: Futuras Estrategias para Implementar Mejoramiento Participativo en los Cultivos de las Zonas Altas en la Región Andina (2001, sept. 23-27: Quito), 200 p.
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